O SNMP é um protocolo de gerência típica de redes TCP/IP, da camada de aplicação, que facilita o intercâmbio de informação entre os dispositivos de rede, como roteadores, switches e estações de trabalho (hosts). Este protocolo possibilita aos administradores de rede gerenciar a conectividade e o desempenho da rede, encontrar e resolver seus eventuais problemas e fornecer informações para o planejamento de sua expansão, dentre outras possibilidades.

O programa de gerência de redes não segue o modelo Cliente-Servidor convencional, pois para algumas operações a estação de gerenciamento se comporta como cliente e o dispositivo de rede a ser analisado ou monitorado se comporta como servidor, enquanto que na operação Trap ocorre o oposto, pois no envio de alarmes é o dispositivo gerenciado que toma a iniciativa da comunicação. Por conta disto, os sistemas de gerência de redes evitam os termos cliente e servidor, optando por usar Gerente para a aplicação que executa na estação de gerenciamento e Agente para a aplicação que executa no dispositivo de rede.